机械通气有称为正压通气。在吸气触发后，预先混合的气体（即，氧气和其他气体）被压入中央气道，随后流入肺泡。随着肺充气，肺泡内压力上升。终止信号最终使呼吸机停止将气体压入中央气道，中央气道压力下降。随后，气流会从压力较高的肺泡流入压力较低的中央气道中，从而被动发生呼气。机械通气可以完全或部分替代自主呼吸。

机械通气的适应症为急性或慢性呼吸衰竭，而呼吸衰竭的定义则是氧合不足、肺泡通气不足或两者皆有。呼吸衰竭期间，机械通气的主要收益是改善气体交换和减少呼吸做功。目前，重症监护室开展包括常频、高频、无创、无创高频、神经调节辅助通气及跨肺压监测等多种机械通气模式和通气技术。